褚蒜子栽培官宦世家，少年时成为琅琊王司马岳的妃子。344年，晋康帝司马岳病逝，年仅两岁的男儿司马聃即位，褚蒜子被尊为皇太后，初始第一次垂帘听政。她重用能臣，轻徭薄赋，使江南“仓廪丰实，匹夫安业”。357年，司马聃15岁加冠礼后，褚蒜子退居崇德宫。

可是，361年，司马聃猝死，因无子嗣，堂侄司马丕继位，但其千里迷丹药，中毒瘫痪，褚蒜子再度垂帘。一年后司马丕一火故，其弟司马奕给与大统。自后，昭着桓温为篡位逼褚蒜子废帝，她衡量轻重后废司马奕，改立司马昱，立地退隐。但司马昱在位8个月便驾崩，桓温雄兵压境欲篡位，褚蒜子以太后令肃除桓党，扶立11岁的司马曜，开启了东晋临了的中兴期间。

376年，孝武帝司马曜成年，褚蒜子透顶归政。她三次垂帘听政，以母亲、婶母、堂嫂的身份扶立六位天子开yun体育网，临朝称制约四十年，为东晋王朝的褂讪作念出了不行消散的孝敬。